‘키’는 얼마나 인생을 바꿀 수 있을까. 최근 개그맨 허경환씨가 “키를 5㎝ 늘려보지 않겠느냐”는 제안을 받았다는 일화가 알려지면서, 사지연장술(골연장술)에 대한 대중의 관심이 다시 높아졌다. 원래 선천적 기형이나 외상 후 변형 등 의학적 치료 목적으로 개발된 이 수술은, 이제 ‘작은 키 콤플렉스’를 극복하려는 성인들에게도 한 줄기 희망처럼 다가오고 있다. 하지만 이 수술은 외형적 변화만큼이나 신체적·정신적 부담이 크다. 무엇보다 정교한 의료기술과 철저한 준비가 없이는 장기 후유증으로 이어질 수 있다는 점에서 신중한 접근이 필요하다. 수술 비용도 고가다. 연장 부위나 병원에 따라 다르지만, 최대 1억원을 넘는 경우도 있다. 국내 골연장술의 대표주자인 ‘이동훈연세정형외과’의 이동훈 원장은 한 해 약 300명을 수술한다. 이 원장은 “사실 환자들은 어지간히 굳은 결심이 아니고서는 병원을 찾기 어렵다. 일부에서 수술 자체를 비난하기도 한다. 그러나 작은 신장 탓에 인간관계는 물론 직장, 연애에서 수많은 좌절을 실제로 겪은 이들에게 이 수술은 절실한 선택이 될 수 있다”고 말했다. 1 허벅지 프리사이스(내고정 연장 장치)로 수술 뒤 연 장 완료한 모습. 2 허벅지 프리사이스 연장 완료 뒤 뼈 굳히기 중. 3 뼈 굳히기 완료 뒤 뼈가 리모델링이 된 (연장 장치를 제거해도 되는) 상태. 단순히 뼈만 늘리는 게 아니다…뼈가 휘어지는 부작용 유의해야 사지연장술은 뼈를 잘라 천천히 벌려가며 새로운 뼈 조직이 자라도록 유도하는 원리다. 의사가 허벅지뼈나 종아리뼈에 기계장치를 걸어 하루에 약 1㎜씩 점차 늘리는 방식이다. 길어진 부분 사이에서 뼈가 자라고 치유된다. 단순한 골 재건술처럼 들릴 수 있다. 그러나 실제 연장 과정을 보면 뼈뿐 아니라 근육, 신경, 혈관, 피부, 관절 등 연부 조직이 함께 ‘늘어나야’ 한다. 이 원장은 “뼈는 천천히 벌리면 새로운 조직이 생성되지만, 근육과 신경은 순순히 따라오지 않는다”고 말한다. 뼈가 자라는 속도를 근육이 따라가지 못하면 관절이 굳고 신경이 눌려 감각 이상이나 마비 증세가 발생할 수 있다. 특히 연장 과정에서 무릎, 발목 등 관절에 과도한 압력이 집중되면 장기적으로 관절염 위험에 노출될 수도 있다. 이런 이유로 수술 전후에는 물리치료, 재활운동, 보조 시술 등이 반드시 병행돼야 한다. 간과되기 쉬운 부작용 중 하나는 뼈의 휘어짐이다. 수술 중 기계 삽입 단계에서 정렬이 틀어지는 경우도 있고, 이후 점진적으로 뼈가 자라는 과정에서 뼈가 휘어지기도 한다. 겉보기에는 크게 드러나지 않아 환자는 알아채기 어렵지만, 시간이 흐르며 보행 불균형, 관절통, 무릎 퇴행 등으로 이어질 수 있다. 실제로 수술 직후엔 문제가 없었지만 재활 과정 중에 뒤늦게 관절 통증이 발생하거나, 다리 축이 O자형 또는 X자형으로 틀어지는 사례도 보고된다. 측면에서 휘어지는 변형은 환자가 알아차리기 어려워 더욱 위험하다. 정기 영상 촬영과 뼈 정렬 상태 확인은 수술 전후 내내 중요한 점검 항목이다. 이 원장은 “정교한 기술이 필요한 수술이라 정형외과 중에서도 사지연장술을 제대로 훈련받은 의료진이 수술을 집도해야 한다. 우리나라뿐 아니라 외국에서도 제대로 훈련받지 않은 이들이 단지 돈을 목적으로 골연장술을 하는 경우가 많은데, 상당히 우려된다”고 말했다. 이 원장은 이어 “이 분야에 대해 실력이 떨어지는 의사가 시행한 수술에서 합병증이 반복적으로 발생하지만, 이를 법적으로 제재하거나 수술을 중단시키는 장치는 없다”고 덧붙였다. 부작용이 생겨도 책임을 묻기 어렵다는 것이다. 환자가 병원에 항의해도 병원 쪽은 ‘정상적인 수술’이라 주장하고, 법정에서도 신체감정을 맡은 의사가 전문지식이 부족한 경우 제대로 된 판단이 나오지 않아 피해는 오롯이 환자가 떠안게 되기 쉽다. 실제로 이런 부작용 탓에 재수술을 받아야 하는 이들도 있다. 이 원장은 “이런 의사들을 법적으로 제재하는 것은 현실적으로 불가능하다. 전문가 집단인 학회에서라도 가이드라인을 만들 필요가 있어 보인다”고 했다. 안전한 목표 설정도 중요…4~7개월이면 걷는다? “진짜 시작은 그때부터” 일부 병원에선 과도하게 키를 늘리면서, 이를 짧은 기간에 할 수 있다고 광고한다. 위험한 목표는 ‘합병증 위험’을 높인다. 한 부위(허벅지 혹은 종아리)에서 권장하는 안전한 연장 길이는 통상 5~6㎝ 정도다. 과도하게 연장할 경우 근육과 인대, 관절이 버티지 못해 기능 저하와 변형으로 이어질 수 있다. 게다가 이 정도 연장을 위해서는 1년 이상 걸리는 ‘재활을 위한 고통스러운 과정’을 견딜 각오를 해야 한다. 수술 목표를 현실적으로 잡아야 하는 이유다. 병원 광고를 보고 키 욕심만 내다가는 영구적 기능 손상을 입을 수 있다. 또한 ‘미용 목적으로 하기에는 너무 위험한 수술 방법’을 환자에게 권하는 곳도 있다. 가령 허벅지는 외고정 장치를 이용해 연장할 경우 종아리에 비해 심각한 합병증 발생 위험이 크다. 그래서 허벅지는 외고정 장치 없이 내고정 장치만으로 연장하는 방식을 쓰는 것이 좋은데, 내고정 연장 방식은 비용이 많이 든다. 이 원장은 “키 수술은 정상 기능을 가진 사람에게 하는 것인데, 합병증 위험이 큰 허벅지 외고정 연장술을 권하는 것은 문제가 크다. 실제 이로 인해 심각한 골수염 등 합병증 환자가 발생하고 있다”고 했다. 중요한 점은 사지연장술은 모든 사람에게 가능한 수술이 아니라는 것이다. 가장 중요한 전제는 ‘뼈의 두께와 구조’다. 동양인의 경우 뼈가 얇은 편이어서, 뼈 안에 넣는 내고정 장치(금속 막대 삽입)가 어렵거나 불가능한 경우도 있다. 이런 경우 밖에 장치를 다는 외고정술로 전환하거나, 수술 자체를 미루는 선택도 필요하다. 또한 당뇨병, 류머티즘, 자가면역질환 등 만성질환자는 뼈 재생력이 떨어져 수술 위험이 크다. 이 때문에 정밀한 사전검사를 통해 수술 적합 여부를 면밀히 살펴봐야 한다. 이 원장은 “성공적인 골연장술을 위해서는 △숙련된 의료진의 기술 △전문적인 재활운동 시스템 △환자의 꾸준한 재활과 자기 관리 △현실적인 목표 설정이 중요하다. 특히 셋째, 넷째 요소는 환자의 적극적인 협조가 필요하다. 처음엔 6㎝를 목표로 시작했지만, 연장 과정에서 ‘조금 더’를 외치며 계속 욕심부리는 경우가 많은데, 이는 합병증 위험을 높일 수 있다”고 설명했다. 이어 “사지연장술은 ‘단지 키를 키우는 수술’이 아니라 ‘어떤 방식으로든 인생을 바꾸는 수술’이다. 잘되면 자신감, 자존감 및 행복감이 높아지는 삶으로 바뀌지만, 잘못되면 영구적인 합병증으로 고통받는 인생이 될 수 있다”고 덧붙였다.